정부 프로그램은 우리 발 바로 아래에서 중요한 광물을 찾기를 희망합니다.

메인 주 북부의 외딴 숲이 우거진 지역에서는 기후 변화에 맞서 싸우는 데 중요한 자원이 나무 아래 숨어 있었습니다. 지난 11월 미국 지질 조사국(USGS)의 과학자들은 페닝턴 산 근처에서 희토류 원소가 풍부한 암석을 발견했다고 발표했습니다. 스마트폰부터 풍력 터빈, 전기 자동차 모터에 이르기까지 다양한 기술에서 필수적인 역할을 하는 금속 범주인 희토류는 현재 미국 내 단일 현장에서만 채굴됩니다. 이제 연구자들은 수십 년 동안 지질학적으로 간과되었던 장소가 다음번 대규모 퇴적물이 될 수 있다고 말합니다. 하지만 이를 확인하려면 더 철저한 조사가 필요합니다.

미국 정부는 화석 연료를 전환하는 데 필요한 금속과 광물의 부족을 걱정하고 있지만, 그러한 자원이 어디에 있는지 파악하는 데 필요한 기본적인 지질학적 지식도 부족합니다. 전국의 40% 미만이 새로운 광물 매장지 발견을 뒷받침할 만큼 충분히 자세하게 지도가 작성되어 전기 자동차 배터리의 필수 성분인 희토류 및 리튬과 같은 에너지 전이 금속의 국내 채굴을 늘리려는 바이든 행정부의 계획을 방해하고 있습니다. 그러나 행정부와 의회는 이제 USGS의 지구 매핑 자원 이니셔티브(Earth Mapping Resources Initiative, Earth MRI)에 대한 자금을 늘려 지도를 채우려고 시도하고 있습니다.

연방 정부와 주 지질 조사국 간의 파트너십인 Earth MRI는 에너지, 국방 및 기타 부문에 필수적인 것으로 간주되는 수십 가지 광물 목록인 "핵심 광물" 자원에 대한 미국의 지식을 향상시키는 것을 목표로 2019년에 설립되었습니다. 이 계획은 2022년까지 연간 약 1,100만 달러의 자금을 조용히 윙윙거리며 진행되었으며, 이후 Earth MRI는 2021년 초당적 인프라 법을 통해 5년에 걸쳐 3억 2천만 달러의 추가 유입을 받았습니다. 그 이후로 지구 MRI는 USGS가 알래스카에서 대평원까지 수십 개의 새로운 중요한 광물 매핑 노력을 시작하면서 본격적으로 추진되었습니다.

USGS는 독성 폐기물 더미에 귀중한 금속이 있을 수 있는 버려진 광산과 땅에서 광물을 사냥할 예정입니다. 전문가들은 국회의원과 규제 당국이 채굴의 이점과 사회적, 환경적 비용을 신중하게 비교해야 한다고 말하지만, 이들이 확인한 매장량은 결국 광산 회사에서 추출할 수 있습니다.

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지구 MRI 과학 코디네이터인 워렌 데이(Warren Day)는 현재 목표는 이전에 한 번도 해본 적이 없는 일을 성취하는 것이라고 말합니다. Day는 Grist에게 “국가에 필요한 모든 중요한 광물의 지도를 작성한 사람은 아무도 없습니다.”라고 말했습니다. “이것은 엄청난 사업입니다.”

실제로 지구 지도 작성 과정은 노동 집약적이고 시간 소모적입니다. 단층과 같은 지질학적 특징의 관찰 및 위치를 기록하고, 측정하고, 지형을 자세히 해석하려면 지질학자를 현장으로 파견해야 합니다. 이러한 해석은 토양 및 암석 샘플에 대한 실험실 분석은 물론 항공기 및 기타 원격 감지 장비를 통해 수집된 데이터를 통해 강화될 수 있습니다. 연구자들이 모든 정보를 주 지질 조사에서 사용하는 표준 축척인 1인치에서 2,000피트 해상도의 지도로 종합하는 데 몇 년이 걸릴 수 있습니다. 이러한 지질 지도는 광상 매장지가 광산에 적합한지 여부를 결정하기 위해 광상 매장지를 완전히 특성화하지 않습니다. 그러나 이는 민간 기업이 보다 자세한 탐색 작업을 수행하는 출발점이 되는 경우가 많습니다.

“우리의 역할은 퇴적물이 발생할 수 있는 지질학적 구조를 정의하는 것입니다.”라고 Day는 말했습니다. "민간 산업은 이를 받아들이고 자원을 정의하려고 노력합니다."

에너지 컨설팅 회사인 BloombergNEF의 금속 및 광산 분석가인 Allan Restauro는 업계가 주도하는 탐사에는 몇 년이 더 걸릴 수 있으며 그 후 광산을 허가하고 건설하는 데 최대 10년이 걸릴 수 있다고 말합니다. 탐사에서 채굴까지의 시간과 에너지 전이 금속에 대한 수요의 단기 증가 예상 사이의 불일치로 인해 많은 전문가들은 리튬과 같은 자원이 부족할 것이라고 예측했습니다.